Obatala é o deus principal dos Yorubas. O nome significa “Senhor do Pano Branco” ( Oba-ti-ala .) panos brancos.
Outra derivação é Oba-ti-ala, “Senhor das Visões”, e isso ganha alguma probabilidade do fato de que Obatala tem os epítetos de Orisha oj’enia , “O Orixá que entra no homem” e Alabalese ( Al-ba-ni -ase),[1] “Aquele que prediz o futuro”, porque inspira os oráculos e sacerdotes, e desvenda a futuridade por meio de visões. “Lord of the White Cloth”, no entanto, é a tradução mais comumente adotada e parece ser a correta. O deus é sempre representado vestindo um pano branco.
Obatala, dizem os sacerdotes, foi feito por Olorun, que então entregou a ele a administração do firmamento e do mundo, e ele próprio se retirou para descansar. Obatala é, portanto, também um deus-céu, mas é uma concepção mais antropomórfica do que Olorun, e desempenha funções que não estão nem um pouco conectadas com o firmamento. Segundo um mito, porém desmentido por outro, Obatalá fez do barro o primeiro homem e a primeira mulher, razão pela qual tem o título de Alamorere , “Dono do melhor barro”; e porque ele mesmo amassou o barro, ele é chamado de Orixá kpokpo , “O Orixá que amassa o barro” ( kpo, para amassar ou temperar argila). Embora este ponto seja contestado por alguns nativos, todos concordam que Obatalá forma a criança no ventre da mãe, e as mulheres que desejam se tornar mães dirigem suas orações a ele; enquanto o albinoismo e as deformidades congênitas são considerados obra dele, feito para punir
[1. Al-oni (aquele que. tem); ba (para ultrapassar); ni (ter); ase (uma vinda para passar), “Aquele que ultrapassa a vinda para passar.”]
alguma negligência para com ele por parte dos pais, ou para lembrar seus adoradores de seu poder.
Obatalá também é denominado “Protetor dos Portões da Cidade” e, nessa qualidade, é representado montado em um cavalo e armado com uma lança. Nos painéis das portas do templo, freqüentemente se veem esculturas toscas de um cavaleiro com uma lança, cercado por um leopardo, tartaruga, peixe e serpente. Outro epíteto de Obatala é Obatala gbingbiniki , “O enorme Obatala”. Suas ofertas especiais são caracóis comestíveis.
Entre os povos de língua Ewe de Porto Novo, Obatala determina a culpa ou inocência dos acusados por meio de um oráculo denominado Onshe ou Onishe(mensageiro, embaixador). Consiste em um cilindro oco de madeira, com cerca de 3 1/2 pés de comprimento e 2 pés de diâmetro, uma extremidade da qual é coberta com cortinas e a outra fechada com conchas do caracol comestível. Este cilindro é colocado na cabeça do acusado, que se ajoelha no chão, segurando-o firmemente na cabeça com uma mão de cada lado. O deus, sendo então invocado pelos sacerdotes, faz com que o cilindro balance para frente e para trás e finalmente caia no chão. Se cair para a frente, o acusado é inocente, se for para trás, culpado. Os sacerdotes dizem que Obatalá, ou um espírito subalterno a quem delega o dever, golpeia o acusado, de modo a fazer cair o cilindro na direção pretendida; mas os céticos e cristãos nativos dizem que uma criança está escondida no cilindro e o desequilibra na frente ou atrás, de acordo com as instruções dadas previamente pelos sacerdotes. Eles acrescentam que quando uma criança serviu por um ou dois anos e cresceu demais para o cilindro, ela é condenada à morte, para que o segredo seja preservado; e é sucedido por outro, que, por sua vez, sofre o mesmo destino – mas tudo isso é mera conjectura.